Το τέλος του MESSENGER με πρόσκρουση …

… στην επιφάνεια του Ερμή


H αποστολή του MESSENGER με αριθμούς (Image Credit: NASA)

Στις 3 Αυγούστου του 2004, εκτοξεύθηκε το διαστημικό σκάφος της NASA MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment) από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα με σκοπό την εξερεύνηση του πλανήτη Ερμή.
Το MESSENGER διάνυσε 7,9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (ένα ταξίδι που περιλάμβανε 15 πτήσεις γύρω από τον Ήλιο, μια γύρω από τη Γη, δυο φορές γύρω από την Αφροδίτη και τρεις φορές γύρω από τον Ερμή, πριν μπει στην τελική του τροχιά, το 2011, γύρω από τον Ερμή.

Αποστολή του MESSENGER ήταν η εξερεύνηση του πλανήτη Ερμή για χρονικό διάστημα ενός έτους. Όμως η καλή κατάσταση των οργάνων του, το επίπεδο των καυσίμων και τα νέα ερωτήματα που προέκυψαν από τα ευρήματα επέκτειναν την αποστολή για περίπου τέσσερα χρόνια. Μεταξύ των σημαντικών ανακαλύψεων ήταν το γεγονός ότι στον Ερμή βρίσκονται μεγάλες ποσότητες παγωμένου νερού σε κρατήρες στους πόλους οι οποίοι βρίσκονται μόνιμα υπό σκιά.

Πέρα από τις επιστημονικές ανακαλύψεις, διαμέσου της αποστολής αναπτύχθηκε και εφαρμόστηκε με επιτυχία η ανάπτυξη ενός κεραμικού υλικού για την προστασία οργάνων και ηλεκτρονικών από την ηλιακή ακτινοβολία, κάτι το οποίο ήταν εξαιρετικά σημαντικό, δεδομένης της μικρής απόστασης του πλανήτη από τον Ήλιο.

Στις 24 Απριλίου, όμως, θα πραγματοποιηθεί ο έκτος και τελευταίος ελιγμός διόρθωσης της τροχιάς. Από εκείνο το σημείο και μετά το MESSENGER με σβησμένο κινητήρα – λόγω της εξάντλησης των καυσίμων του – θα αφεθεί στο έλεος της βαρύτητας του πλανήτη Ερμή για και θα καταστραφεί προσκρούοντας στην επιφάνειά του…  

physicsgg