Η αποστολή Cassini εντόπισε ένα μικρό Νείλο ποταμό στο φεγγάρι του Κρόνου

Ο Νείλος ποταμός του Τιτάνα

Η διεθνής αποστολή Cassini εντόπισε κάτι που φαίνεται να είναι μια εξωγήινη έκδοση του ποταμού Νείλου σε μικρογραφία: μια κοιλάδα ενός ποταμού στο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, που εκτείνεται πάνω από 400 χιλιόμετρα από τον ρου του και εκβάλει σε μία μεγάλη θάλασσα.

Είναι η πρώτη φορά που οι εικόνες αποκάλυψαν ένα τόσο μεγάλο ποτάμιο σύστημα και σε τόσο υψηλή ανάλυση σε κάποιο μέρος εκτός της Γης.

Οι επιστήμονες συμπέραναν πως ο ποταμός είναι γεμάτος με υγρό καθώς εμφανίζεται σκοτεινός σε όλο το μήκος της έκτασής του στην υψηλής ανάλυσης εικόνα του ραντάρ, υποδεικνύοντας μια λεία επιφάνεια.

«Παρότι υπάρχουν κάποιοι μικροί, τοπικοί μαίανδροι, η σχετική ευθεία κλίση της κοιλάδας του ποταμού υποδεικνύει πως ακολουθεί το ίχνος τουλάχιστον ενός ρήγματος, παρόμοια με άλλους μεγάλους ποταμούς που ρέουν στις νότιες ακτές της ίδιας θάλασσας του Τιτάνα», λέει ο JaniRadebaugh , ένας από τους συνεργάτες της ομάδας που ασχολείται με το ραντάρ του δορυφόρου Cassini στο Brigham Young University ,στις ΗΠΑ.

«Τέτοια ρήγματα – που δημιουργούν κατάγματα στο βραχώδες υπόστρωμα του Τιτάνα – μπορεί να μην υποδηλώνουν τεκτονικές πλάκες όπως στη Γη, εξακολουθούν ωστόσο να οδηγούν στη διάνοιξη λεκανών και ίσως ακόμα στο σχηματισμό των ίδιων των τεράστιων θαλασσών.»

Ο Τιτάνας είναι ο μόνος άλλος κόσμος που γνωρίζουμε έως σήμερα που έχει σταθερό υγρό στην επιφάνεια του. Ενώ ο υδρολογικός κύκλος της Γης βασίζεται στο νερό, ο αντίστοιχος κύκλος του Τιτάνα περιλαμβάνει υδρογονάνθρακες όπως το αιθάνιο και το μεθάνιο.

Οι εικόνες από τις κάμερες ορατού φωτός του Cassini στα τέλη του 2010 αποκάλυψαν περιοχές που σκοτείνιαζαν μετά από πρόσφατη βροχόπτωση.

Το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του Cassiniεπιβεβαίωσε την παρουσία υγρού αιθανίου σε μια λίμνη στο νότιο ημισφαίριο του Τιτάνα που είναι γνωστή ως «Ontario Lacus in 2008» .

«Αυτή η απεικόνιση ραντάρ του ποταμού από τον Cassini μας παρέχει άλλο ένα φανταστικό στιγμιότυπο ενός κόσμου εν κινήσει, που για πρώτη φορά είχε υπονοηθεί από τις εικόνες των καναλιών και των ρεματιών που είχαν ληφθεί μέσω της αποστολής της ESA Huygens probe καθώς προσέγγιζε στην επιφάνεια του φεγγαριού το 2005» , λέει ο Nicolas Altobelli , ερευνητής του Cassini Project της ESA .

Η αποστολή Cassini–Huygens είναι ένα συνεργατικό έργο της NASA , της ESA και της ASI , της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το εργαστήριο της NASA , Jet Propulsion Laboratory (JPL) , ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικών Αποστολών της NASA (Science Mission Directorate) στην Ουάσινγκτον. Ο δορυφόρος Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL . Η συσκευή ραντάρ κατασκευάστηκε από το JPL και το ASI , σε συνεργασία με τα μέλη της ομάδας από τις ΗΠΑ και αρκετές ευρωπαϊκές χώρες.

www.esa.int/ell/Our_Activities/Space_Science/Cassini-Huygens